宰相在中国一直是一种特殊的存在，其地位被人形容为一人之下万人之上。回望历史，秦汉至明清，宰相基本以一种权利集团的形式存在在官场中，有时是一个人，有时是一群人，有时是一个机构，有时是一群机构。对于这样一个权利代表团体，自己一直想捋出一个头绪，看到了聂崇岐的书，里面正好有段讲了历代中枢机构的变迁，宰相便在其中时隐时现，这次做成一篇摘要，权算一窥。
秦 丞相，掌行政 二人分左右，右为尊。
西汉初年 仿秦制，以左为尊。
武帝起 丞相地位虽高，但不掌实权，权利到了尚书署。成帝时改署为台，不久改制，以大司马、大司徒、大司空三个官号代替丞相。
东汉初年 承西汉，名义上的宰相是"三公"或称"三司"光武帝去"大"字，将大司马改太尉，又配合"三才"，太尉是"天公"，司空是"地公"，司徒是"人公"。
东汉末年 曹操掌权，一度恢复丞相。称魏王时，在其"国"中设秘书令，掌出发教令。
魏初 改回东汉原制，不过三公权力更小了。因汉代尚书台权势太大，称为实质上的宰相府，于是 将"国"的秘书令改为中书监、令。机构称中书省，掌发号施令。
蜀国 设丞相（诸葛亮），继任者蒋琬称大司马，后来费祎、姜维皆称大将军。
吴国 有丞相、大司马等。
晋 承魏制，中书监、令地位虽不很高，职务则很亲重，故人称中书省为"凤凰池"。八公（太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司马、大将军）这些高官皆属空衔。
南北朝 侍中成为侍中省（晋称门下省）的长官，掌"尽规献纳，纠正违阙"。
隋 文帝代周以后，确立了内史省（隋代避用"中"字，改中书为内史）取旨、门下省审核、尚书省执行的三省分权制度。以内史令（中书省长官）、纳言（即侍中，唐初改回）和尚书令为宰相，间或以别官加"参掌机事"名号，行宰相之职。
唐 承隋制，以三省长官为宰相，因太宗做过尚书令，后存而不除，以尚书省副长官——左右仆射为宰相。
太宗时，中书令、侍中因位分较高，尝尝用别官加"参议朝政""预参朝政""参议得失"之类，作为实际宰相。
高宗朝，以"同中书门下平章事"或"同中书门下三品"（中叶后改为二品）行宰相事。
三省本各有公署，但后来各公署除尚书省外，只是副首长以下办公的地方，至于成为宰相的侍中、中书令或同中书门下平章事等官，居常同在"政事堂"讨议国政。政事堂初设于门下省，后移到中书省，故又称"中书门下"，表示它是联合组织。因为两省长官一同办公，所以门下省审查的职能便下落到给事中的肩上。这一番变革后，中枢机构事实上只有一个混合体的中书门下，到了宋代遂简称为中书；
武后时期曾短暂更名：尚书省称中台、文昌台；中书省称西台、凤阁、紫微；门下省称东台、鸾台、黄门；
五代时期 沿袭唐制外，又有枢密院参与大政，长官称枢密使或知枢密院事。本来唐代宗时就设内枢密使，用宦官充任，掌承受章奏，很类似于西汉中叶以前的尚书令。但在德宗以后，宦官抓到了兵权，内枢密使职权就扩大了。朱梁时代改用士人，并改称为崇政使。后唐又改为枢密使，但不用宦官。充当此官的，大体都是皇帝的亲信，地位虽不及宰相之尊，权势则非常之大。所掌的初不限于军事，但到后周则渐渐不预民政，于是遂开宋"中书、枢密对掌文武二柄"的先河。
宋 不但确定了中书、枢密的"二府"制，各"府"的组织较前朝也有所不同，而且中书经过了几度更改。
最初中书只有加同中书门下平章事（间有加同中书门下二品的）的宰相，太祖时又增加"参知政事"作为副宰相。开始宰相的人数不固定，少则一人，多则三人；参知政事也是如此。
到了神宗元丰，确定宰相二人，首相称"尚书左仆射兼门下侍郎"，次相称"尚书右仆射兼中书侍郎"，参知政事确定四人，名称改为门下侍郎、中书侍郎、尚书左丞、尚书右丞。
徽宗 改尚书左、右仆射为太宰、少宰，余无变动。
南宋初年，将尚书左、右仆射的名称恢复，而将其所兼门下、中书侍郎一律改为同中书门下平章事，至中书、门下侍郎以及尚书左、右丞则仍改为参知政事。
孝宗 将尚书左、右仆射同中书门下平章事的名称改为左右丞相。此后到宋末未变。
至于枢密院，除了枢密使、副使之外，又增添签署和同签署（英宗后改为"书"）枢密院事。有时以知枢密院事和同知枢密院事代替使副（上述各官，宋人习惯合称"宰执"，宰是宰相，执是执政，除了三二个宰相外，其余的参知政事以及枢密院的高官都是执政）。拿旧制比较来看，宋代的枢密院很有些像秦代的太尉府。但秦代没有兵部，提不到侵权的问题，宋则不然，枢密院号称"本兵"，它侵去兵部的权很多。
辽代 中央官制分南北两面，南面官仿照唐制是用以置汉人的，但实际上没有什么权，一切政柄都操在北面官手里。其中枢机构是南、北宰相府（第一次将"宰相"定为正式官名，而"南宰相"是属于北面官系统的，并不是南面官），作为宰相的，不出皇族耶律氏和后族萧氏，且权势也比宋的宰相为大。辽虽也有北、南枢密院，但其职务分别类似于宋兵、户二部，与宋不大相同。
金代 多仿宋制并加以变通。中枢机构称尚书省，长官称尚书令，率以皇族或外戚充任。次为左右丞相，率以女真贵族充任。次为平章政事，次为左右丞，次为参知政事，汉人或有机会与于其选。至于枢密院则与宋无大差别。
元代 参照金制但尚书省曾有几度置废。大政总汇于中书省，其首长为中书令。世祖以后不常置，置则率以皇储兼领。其次为右、左丞相（元以右为上），多以蒙古人充任；其次为平章政事、左右丞、参知政事，杂用蒙古、色目、汉人，但汉人至平章政事者极少。关于枢密院，制度虽与金、宋相似，但为了防止泄漏军事机密，汉人是不许参与的。
明代 初本用元制，有中书左右丞相等官。
洪武中 废中书省，由皇帝直接处理国政，而指派翰林院等文翰机关选调几个官员掌草拟诏谕，加以殿阁大学士头衔，是为内阁之始。所谓内阁，实质上是皇帝的秘书处。但这时的学士仅只承旨办事，到了成祖时，才提拔几个所喜欢的学士入直文渊阁，参预机务，和太祖时已不同。不过这些学士们，官位并不高，权势还很小。
仁宗以后，特别是到了英宗初年，学士们多是四五朝元老，官位很高，而且皇帝幼小，他们权势和以往遂大不相同，俨然成为宰相。可是太祖曾有子孙不许设置丞相之诏，后人为了避免违制之罪，所以称大学士们为"辅臣"，首席的称为"元辅"或"首辅"。这些实质上的宰相，在弄权方面，比起从前的宰相反倒方便些，因为丞相向不直接草诏，而大学士却要"票拟批签"（票是纸片，票拟就是用一张纸拟旨）。这件事向由首辅执笔，因此明代中叶以后，抢作首辅的丑事，屡见不鲜。
清代 初有内秘书院、内弘文院、内国史院，后来仿明制改为内阁，其大学士职务也大致相同。表面上满汉各半，实则汉大学士只是陪衬。而在有议政大臣时，即满大学士之权也不如明代之大。迨军机处成立后，内阁大学士更无多职任了。
军机处源于雍正年间的军机房，当时因为对西北用兵，设置本是专为处理军务的。到了乾隆年间遂发展成为军机处，派满汉大臣为军机大臣（资格轻的为军机处行走、学习行走等），几乎每天都要见皇帝，有什么命令，直接用军机大臣的名义发下，称为"廷寄"。而外边章奏也直达皇帝，不再经由内阁。于是内阁大学士们只做些例行公事。用东汉的制度来比，军机处很像尚书台，而内阁大学士则有类位尊而不重的三公。
直到宣统三年，立宪运动，成立了所谓内阁，有总理大臣一人、协理大臣满汉各一人。行之不到半年，武昌起义爆发了。
综上，从秦到清的中枢机构，其变化大致可分为四个阶段：
第一阶段，有丞相、御史大夫制到三公制；
第二阶段，三公失权，尚书台代起以及陆续出现中书、门下省；
第三阶段，由三省制的确立及其发展为一省制；
第四阶段，由一省制到内阁以及军机处的兴起；
而四个阶段的转变都隐含着皇权的确立以及扩大的诉求。至于清末的新内阁制，则又另当别论。
中枢机构是发号施令的总部，号令都是用文字来表达的，其草拟制诏之官，下面略述之。
秦及西汉，诏令大多通过丞相、御史大夫颁下，即由丞相属员拟好发出。御史大夫虽有秘书处长的职务，但所做的率属行政工作，如"受公卿奏事"之类，并不大管草诏的事，偶有丞相、御史的制诏，并看不出有专官管理。
西汉中叶尚书台渐成政务总汇，草诏的事渐由尚书郎担任。
三国曹魏则改为属之秘书监、令。
南北朝又归于中书舍人（初称"通事舍人"），其制至唐中叶以前无大改变。
唐玄宗立翰林院，召集各色人才，如下棋的、绘画的。。。 。。。等等，作为政暇消遣之所，也找些诗文名家，假以学士之号，来谈论文艺，偶尔叫他们代拟诏令，后遂发展为独立机构，名为"翰林学士院"，专掌重要诏令。其一般诏令，乃属之中书舍人。于是演成"内制"、"外制"之分（內制是翰林学士所拟，外制是中书舍人所拟）。这是的翰林学士院实际上是皇帝的机要秘书处。
五代到宋，一承唐制，只是宋代间或不命正官，以"知制诰"或"直舍人院"代替中书舍人，以"直学士院"或"翰林权直"代替翰林学士。
辽南面官，也有中书舍人、翰林学士，但职位远不如北面官"林牙"（契丹语译音）之亲重。
金、元都没有中书舍人，文诰之事，金多归之翰林学士院，元则属之翰林国史院。
明初袭元制，但只称翰林院，迨废中书省后，内阁大学士成为"票拟"谕旨的专官，翰林官的职务减轻很多。
清初沿明制，但自军机处成立后，重要诏旨都归军机大臣或由大臣交给军机章京草拟颁发，内阁大学士只管写例行上谕而已，成为了闲员。
以上为摘要。一路看下来，宰相，或者说宰相代表的执政及中枢机构，会像牡丹开花一样，一层一层的往外翻，翻到最后便露出了真正的花芯。为什么这么说？从周开始，官员职位名称的设置其实可以看出，是以天子之家的形制扩大成了国家。家宰，宰，其实是家里的总管，这一层翻到外面变成了国家的宰相，加个相字，便有了相国的意思，所谓内外其实是指天子的内廷和外朝。接着翻出来的是中书，门下；慢慢再翻直到内阁，军机处。最后翻无可翻，天子便直接出来掌权柄，明洪武废中书，不设宰相便是明证。从此以后，所谓的内阁，军机处，虽然还在不断外翻，但都只能变成陪衬而已。最后所有的花瓣都翻完，这朵花便进入了下一个阶段。
名称的变化也有些意趣。比如叫了上千年的宰相，只有在辽时才第一次也是唯一一次成为了正式的官名。丞相，相国，大良造等等还是明着尊重宰相的。到了唐就变成了同中书门下平章政事这样的差遣形性质的名称，三省长官存而不除，说明国家没有真正想把宰相之权交出去。而差遣类官名的兴起也可以看出君权的扩大，至少在此时，君权在主动的打破平衡，并占了先机。到了宋朝也是一样，三省名义上的长官不除授，除了避讳等勉强的理由外，也许皇帝想掌握实权才是背后真正的动机。到了明代大家便索性挑明了，不设宰相。让所有人都知道的秘密变成了事实。但是即便被削弱仍然还需要有的相权变成了几群人，分而治之，真是聪明。即便张居正这样权倾一时的首辅，在死后也被万历皇帝弄了个底儿掉。这正是制度带来的必然结果。清代更不必说，本来君臣就有一层嫌隙，再加上满汉又一层，其结果显而易见，汉臣便多了一层充门面的作用了。
虽然朝代几番更迭，但有意思的是这种开花似的演变却从未中断，也许它从未断过，只是我仅看到了其中一段。
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